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L'histoire de la fondation de Mahdia est étroitement liée aux turbulences qui agitèrent les premiers siècles de l'Islam, avec l'apparition du schisme chiite des Fatimides considérés comme descendant de Fatima, la fille du prophète Mahomet.
C'est en effet en 912 que Ubeyd Allah, surnommé «El Mahdi» (le « bien guidé »), quitte Kairouan afin de choisir la capitale de la nouvelle dynastie chiite des Fatimides. Ses astrologues lisent dans les étoiles la domination du signe du Lion, symbole de puissance, et désignent le site de Cap Afrique, ancien comptoir carthaginois formant une presqu'île inexpugnable grâce à son promontoire rocheux qui s'avance de 1500 mètres dans la Méditerranée.
Le prince Fatimide lui donne son nom : Mahdia. Des fortifications sont construites autour de la ville. Une imposante porte, la « Skifa El Kahla » (le porche obscur), est construite à l'endroit le plus étroit afin d'aménager un accès.
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A l'époque, la ville renferme, outre le fief et le Palais du Prince, la Grande Mosquée, l'administration et les boutiques d'artisans : tisserands, ferronniers, joailliers, commerçants, etc. Cependant, ces derniers sont contraints d'habiter la Zouila, un faubourg aménagé sur le continent. Cette bipolarité crée une vie intellectuelle et artistique remarquable.
En 973, les Fatimides menés par le calife Al-Moez, affaiblis par les révoltes et les soulèvements, fuient pour fonder le Caire, en Egypte. Mahdia, perd son rôle de capitale d'empire.
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En 1056, elle est dirigée par les Zirides qui y trouvent refuge avant d'être le théâtre de diverses expéditions, en particulier les incursions des Normands de Sicile, des Génois et des Chevaliers de Malte, jusqu'aux dynasties Hafsides en 1234, Mouradite en 1612 puis Husseinite en 1705.
Ce sont les espagnols qui en feront sauter les murailles en 1554 après une tentative d'assaut ratée. La stabilité de Mahdia qui s'était peu à peu vidée ne fut assurée que plus tard par son repeuplement successif d'Andalous, de Grecs, d'Albanais et d'Anatoliens qui enrichirent sa culture et ses traditions.
Devenue aujourd'hui le principal port de pêche tunisien, Mahdia, chef lieu de gouvernorat, constitue également le début de la Tunisie authentique.
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